Annoncé comme un espoir du circuit mondial dès son plus jeune âge, Mohamed Ihattaren a, depuis, disparu des radars. Des folles vidéos de ses exploits à l’académie du PSV Eindhoven à celles de ces dernières semaines avec la réserve de l’Ajax Amsterdam en passant par ses mésaventures en Italie, retour sur un début de carrière où le talent est mêlé à la frustration.
On lui promettait une carrière digne des plus grands mais, à 20 ans, Mohamed Ihattaren stagne au point de jouer en deuxième division. Prêté par la Juventus Turin à l’Ajax, le meneur de jeu est relégué à la réserve du club et n’a pu passer la vitesse supérieure pour atteindre les sphères dans lesquelles il devait évoluer. La faute à un contexte extrasportif mouvementé car, une fois les crampons chaussés et la pelouse foulée, tout se passe pour le mieux. En témoigne le triplé inscrit ce lundi face au VVV Venlo.
Débuts précoces et impressionnants
Lorsqu’en 2018, les U17 hollandais remportent la coupe d’Europe de leur catégorie, le pays n’a d’yeux que pour le milieu offensif de l’équipe auteur de quatre passes décisives. Quelques mois plus tard, Mohamed Ihattaren confirme son choix de représenter les Oranjes avec les grands et non pas le Maroc, pays de ses parents. Quatre ans plus tard, celui qui évoluait en Youth League dès 16 ans ne compte toujours aucune sélection. Chose invraisemblable pour Nicolas Clugnac, community manager du compte Twitter Foot néerlandais et suiveur assidu du PSV Eindhoven : "Quand il était au top il pouvait donner le ballon à n’importe qui de n’importe quelle position, il avait une belle frappe de balle, savait éliminer des joueurs et combiner. C’était un facilitateur de jeu".
Sous le maillot rouge et blanc, il fait ses gammes avec un an d’avance sur son idole Ibrahim Afellay. A 17 printemps, année où De Kleine Prins passait professionnel, la nouvelle pépite comptait déjà plus de 40 rencontres avec des buts remarqués en Eredivisie et en Ligue Europa. Seulement, depuis ses débuts très précoces, Mohamed Ihattaren n’a jamais véritablement confirmé au plus haut niveau et a vu de nombreux joueurs de la même génération le dépasser. C’est le décès de son père, à l’automne 2019, qui marque un tournant dans sa jeune carrière. L'exercice 2019-2020 est tout de même réussi mais la saison suivante va être le début d’une descente aux enfers.
Roger Schmidt arrive sur le banc du PSV en provenance du Beijing Guoan à l’été 2020 et place la recrue phare Mario Götze au poste de meneur de jeu reléguant le jeune Hollandais sur un côté. Le pressing voulu par l’ancien du groupe Red Bull n’est pas en adéquation avec le profil élégant du numéro 10 formé au club. Nicolas Clugnac se rappelle : "Il était déjà faible mentalement avec un gros caractère et un peu turbulent. Au niveau des efforts défensifs, il pouvait se montrer nonchalant". Ses statistiques baissent, son comportement agace le nouvel entraîneur et ses absences se multiplient évoquant souvent des problèmes physiques.
Aventure italienne catastrophique
Parfois affublé du surnom de "malade imaginaire", Mohamed Ihattaren est écarté du groupe par Roger Schmidt après une altercation et des publications malvenues du joueur sur les réseaux sociaux. Lorsque le coach allemand est interrogé sur son cas, il ne botte pas en touche : "Ce n’était pas une année facile pour lui, mais ce n'était pas une année facile avec lui non plus. De quoi a-t-il besoin pour faire mieux ? Il doit devenir plus fiable en termes de tactique, en termes de mentalité, en termes de motivation : dans tous les sens". Le meneur de jeu ne joue plus sous ses ordres et s’envole au plus vite vers Turin pour signer à la Juve.
Les Bianconeri décident de le prêter instantanément à la Sampdoria pour que le jeune joueur puisse prendre ses marques dans un club moins soumis à la pression médiatique. Arrivant avec quelques kilos en trop, il se détache au fil des mois du football et disparaît complètement de la circulation en octobre 2021. La Samp annonce, le 15 octobre, qu’il ne s’entraîne pas pour raisons familiales tandis que son agent, Mino Raiola, déclare à Voetbal International : "S'il veut toujours mon aide, je l'aiderai. Mais c'est vrai que nous n'avons pas eu de contact depuis un moment".
Mohamed Ihattaren aurait annoncé à des proches qu'il pensait à prendre sa retraite. Le joueur de 19 ans est en dépression depuis le décès de son père il y'a 2 ans
— FrSerieA (@FrSerieA) November 2, 2021
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Après avoir claqué la porte à Eindhoven, il semble alors vouloir faire de même à Gênes. Certains pensent que le jeune crack fait encore des siennes avant que les médias n’informent qu’il souffre d’une dépression. Depuis la mort de son père, Mohamed Ihattaren vit un enfer personnel et n’est pas aidé par le club italien comme il l’explique au Telegraaf à son retour aux Pays-Bas : "J'ai quitté la Samp à cause des circonstances qui y régnaient. À 19 ans, j'étais assis dans une chambre d'hôtel, seul, livré à moi-même. Le coach ne savait même pas que j'étais gaucher. Ils n'ont jamais payé mon salaire, même pas une mutuelle. Et si je m'étais cassé la jambe ? Ils m'ont dit qu'ils payaient les salaires tous les deux mois, mais c'était faux, ils n'ont respecté aucun accord. Personne ne m'a parlé à part le team manager, je voyais des gens en costume, je ne savais pas qui c’était. Ça aurait pu être des dirigeants comme des chauffeurs de taxi". Depuis le mercato d’été 2021, il n’a donc disputé aucune rencontre professionnelle.
L’Ajax comme sauveur ?
Après un nouveau bras de fer, le numéro 10 convainc finalement la Juventus de le prêter jusqu’en décembre prochain dans son pays natal et dans un club qu’il affectionne : l’Ajax Amsterdam. Si Erik ten Hag avait pu lui faire les yeux doux par le passé, pas question de lui assurer une place dans le groupe professionnel après une telle inactivité. Reprenant l’entraînement seul puis avec la réserve du club, il travaille petit à petit sa condition physique et dispute ses premiers matchs depuis avril. Ce qui avait fait dire à l’entraîneur de l’équipe première avant la finale de Coupe des Pays-Bas : "Je suis très content de son évolution. Il est heureux aussi, il a retrouvé le sourire. Ce garçon a eu tellement de déboires, mais il est toujours sur le chemin du retour et il reste encore un long chemin à parcourir".
[Keuken Kampioen Divisie]
— ?? Foot néerlandais ?? (@Foot_NL) April 25, 2022
? À défaut d'aider l'Ajax en finale de coupe, Mohamed Ihattaren a inscrit un triplé ce soir avec la réserve face à Venlo.
Premier triplé en carrière pour le milieu de terrain.
[?: @ESPNnl]#FootNL #JAJVVVpic.twitter.com/yB6FIimkKW
Pour l’heure, Mohamed Ihattaren n’a toujours pas eu sa chance avec les professionnels mais confirme son retour en forme avec Jong Ajax. Déjà décisif au début du mois, il a inscrit un triplé ce lundi contre le VVV Venlo rappelant aux suiveurs néerlandais le talent qui le caractérisait à ses débuts. Grâce aux récentes performances du nouvel arrivé, l’équipe de John Heitinga est remontée à la septième position du classement. "Le triplé est clairement le fruit d’un travail constant, il s’entraîne pas mal avec la Jong, il essaie de reprendre un rythme de vie et de footballeur proche de sa famille et avec un coach qui lui donne sa confiance. Après la dépression, pouvoir être titulaire, même si ce n’est qu’en deuxième division pour le moment, c'est vraiment déjà un grand pas pour lui mentalement", souligne Nicolas Clugnac. Hormis de l’explosivité et du cardio qui devraient revenir dans les prochaines semaines, le meneur de jeu n’a rien perdu de son talent.
Promis à une carrière brillante, son retard à l’allumage peut être rapidement oublié s’il arrive à revenir en haut de l’affiche. Le suiveur du football néerlandais nuance : "C’est possible de le revoir au haut niveau mais, malheureusement, il suffit d’une blessure, d’un nouveau coach qui ne veut pas de lui ou qu’il rechute mentalement pour que tout soit stoppé. L’Ajax va essayer de l’aider et s'il doit rester avec les jeunes un peu plus longtemps que prévu, ils prendront le temps pour lui". Les Lanciers ont tout de même un réel intérêt à remettre Mohamed Ihattaren d’applomb avant une saison marquant un nouveau cycle avec le changement d’entraîneur et tronquée par la Coupe du Monde. Maintenant, c’est à lui de saisir sa chance.
