Annoncé depuis deux ans comme l'un des plus grands espoirs du football mondial, João Félix est globalement dans le dur depuis presque autant de temps avec l'Atlético de Madrid. Malgré de très bonnes performances malheureusement trop irrégulières, l'ancien joueur de Benfica ne parvient pas encore à exploser avec les Colchoneros.
Les explications sont nombreuses dans cette difficulté à dépasser ce palier qui sépare un jeune très prometteur d'un très bon joueur. Mais les attentes autour de João Félix sont telles, que n'importe quelle excuse ne suffirait pas à contenter les supporters, d'autant plus au vu de l'investissement madrilène sur le joueur. La saison prochaine pourrait ainsi être celle de la dernière chance pour que le joueur puisse enfin prouver à tous que les espoirs placés en lui sont légitimes.
Quand tout un pays découvre un joueur en or
Avant de décrire l'aventure du Portugais à Madrid, revenons brièvement sur le début de carrière du joueur à Benfica. Lancé par Rui Vitoria au début de la saison 2018-2019, João Félix montre vite qu'il n'est pas fait du même métal que les autres. Dès le mois d'août, il inscrit notamment un but égalisateur dans un derby explosif face au Sporting. Les mois passent, et le joueur continue de gratter quelques minutes par match en montrant toutes les qualités qu'on lui connaît désormais. Mais quelques mois plus tard, Bruno Lage est nommé entraîneur de l'équipe A. C'est le véritable tournant de la carrière de João Félix qui est intronisé au sein du onze titulaire.
Sur la deuxième partie de saison, Félix est exceptionnel. Il devient la pierre angulaire de l'attaque de Benfica et porte presque la moitié avant de l'équipe à lui tout seul. A 19 ans à peine, il se montre aux yeux de tout un pays comme un joueur qui impressionne tant par la maturité qu'il dégage que par sa palette technique et son intelligence de jeu. Cette année-là, ce sont en particulier deux matchs qui mettent en évidence le talent du natif de Viseu.
D'abord en mars sur la pelouse du grand rival, le FC Porto. João Félix marque très tôt dans le match et s'illustre comme le meilleur joueur sur le terrain. Ensuite en avril, en Europa League face à l'Eintracht Frankfurt. En quart de finale aller, le Portugais réalise un match d'exception en réalisant un triplé. Tous les regards sont alors tournés vers celui qui termine la saison à 15 buts et 9 passes décisives en à peine 26 matchs de Liga NOS. Au mois de juillet 2019, l'Atlético de Madrid passe à la caisse et débourse 126 millions d'euros pour attirer la pépite portugaise.
Une arrivée en grande pompe avant les premières difficultés
En atterrissant à Madrid, João Félix n'arrive pas avec le statut de star. Au contraire, il a tout à construire pour devenir une légende du club. Joueur le plus cher de l'Histoire des Colchoneros, le Portugais a la lourde responsabilité de succéder à Antoine Griezmann pour l'animation offensive du club. Et les premiers mois confirment les prestations du joueur avec Benfica. Lors de la pré-saison, il s'illustre par sa technique et par son efficacité, y compris contre le Real Madrid lors de l'International Cup où il inscrit 1 but et délivre 2 passes décisives (victoire 3-7).
Le joueur gagne du temps de jeu au fur et à mesure du début de saison, mais difficile pour lui de s'imposer. Sur cette période néanmoins, il manque sûrement le train pour s'assurer une place de titulaire indiscutable puisqu'il est embêté par de nombreuses blessures. Celles-ci lui font manquer près d'un mois de compétition dès le mois d'octobre. Mais ce n'est pas tout. Félix doit progresser physiquement pour répondre aux exigences d'un Diego Simeone intransigeant. Il doit aussi s'adapter tactiquement. Lui qui jouait surtout en attaques placées avec Benfica doit désormais s'inscrire dans une équipe qui préfère laisser le ballon à l'adversaire pour jouer dans la transition.
Compliqué pour le joueur qui montre cependant une belle force mentale pour répondre aux attentes d'El Cholo. Il est peu à peu aligné aux côtés d'Alvaro Morata mais fait face à la concurrence d'un Angel Correia qui n'a alors jamais été aussi bon. Au retour à la compétition après la trêve mondiale de près de trois mois entre mars et mai 2020, o menino de ouro a du mal à se faire une place au sein de l'équipe titulaire. Le joueur termine tout de même la saison à 9 buts et 3 passes décisives en ayant manqué presque 15 matchs pour blessure. Un bon bilan, mais ce n'est pas encore assez pour celui qui est annoncé comme le nouveau Kaka. Rien d'alarmant, la saison prochaine sera la bonne. C'est tout du moins ce que l'on se dit à ce moment-là...
Du joueur étincelant à l'ombre de lui-même
Après la saison 2019-2020 de l'adaptation, la saison 2020-2021 doit être celle de la confirmation pour João Félix. Et elle le devient, en tout cas pendant les premiers mois. Le début de saison de l'ancien joueur de Benfica est exceptionnel. Après une année en demi-teinte, on retrouve enfin le joueur éclatant et plein de talent que l'on avait en partie laissé à Lisbonne. Les observateurs du championnat espagnol sont enfin unanimes sur le talent qui anime le Portugais de 20 ans. Ce dernier trouve enfin une place de titulaire dans le quatuor offensif d'un Diego Simeone qui lui fait de plus en plus confiance. Aux côtés de Luis Suarez, Yannick Carrasco et Marcos Llorente, le diamant du football portugais sort enfin la tête de l'eau. Entre fin octobre et début novembre, il inscrit même 6 buts et délivre 1 passe décisive en seulement 3 matchs consécutifs. Mais rapidement, les problèmes le rattrapent.
Après cette période fastueuse, retour dans le dur pour João Félix. Sans pouvoir réellement l'expliquer, le joueur perd en rythme et en explosivité. L'attaquant de 21 ans perd sa place de titulaire indiscutable et retrouve quelques fois le banc. Il a du mal à se montrer aussi décisif qu'en début de saison, mais garde tout de même un bon niveau. Bien que ce ne soit pas suffisant pour beaucoup au vu de son prix, le prodige portugais reste l'un des artisans du sacre de l'Atlético en Liga. Cet été avec le Portugal, il n'a presque pas pu jouer, toujours embêté par les blessures qui avaient aussi handicapé sa fin de saison avec l'Atlético. Il est donc difficile de dresser un réel bilan de cette saison à cause du changement brutal de niveau qu'a connu le joueur. Mais comment l'expliquer ?
On s'en doutait, mais l'information n'est réellement tombée qu'après l'Euro. João Félix trainait en fait une blessure à la cheville en silence depuis le mois de novembre. Après y avoir été touché face au Bayern, cela s'était aggravé face à Valence quelques jours plus tard. Le Portugais avait cependant décidé de ne pas se faire opérer pour ne pas causer de préjudice à son équipe. Il a dû jouer pendant 7 mois en serrant les dents à cause de la douleur, témoignant de la grande force mentale qui l'anime - d'autant plus au vu des critiques qu'il recevait sur cette période.
? @joaofelix70 ha sido operado esta mañana del tobillo derecho; el internacional portugués queda pendiente de evolución.
— ❤️?? CAMPEONES ?❤️? (@Atleti) July 2, 2021
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Opéré début juillet, le diamant du football portugais devrait enfin être de retour début septembre pour peut-être enfin s'exprimer à son meilleur niveau.
Quel futur pour João Félix ?
La saison qui se profile se devra d'être celle de la confirmation pour João Félix. Car même si à bientôt 22 ans il a encore le temps pour réaliser de grandes choses, il évolue hélas sur une planète football qui sait de moins en moins se montrer patiente avec ses jeunes promesses, au risque de les détruire une par une. Mais s'il se remet enfin de cette blessure qui a gâché sa saison 2020-2021 et que les problèmes physiques en tous genres le laissent enfin tranquille, Félix pourrait bien, enfin, réaliser la saison que ses plus fervents supporters attendent.
Par les qualités qu'il a su montrer sur ses deux années avec les Colchoneros, il pourra bien évidemment retrouver une place d'homme fort au sein du quatuor offensif aux côtés toujours d'un Luis Suarez plein de sang-froid et de Llorente et Carrasco très percutants sur les côtés. Sur sa meilleure saison avec l'Atlético, soit la première, João Félix n'avait pas en sa possession de tels moyens pour briller. Passer d'un Morata souvent trop imprécis devant le but à un Luis Suarez ultra-létal pourrait aider l'ancien Benfiquista à se sentir à l'aise dans cette équipe et à se montrer plus décisif que jamais. Et comme Simeone l'a déjà fait comprendre, le Portugais sera quoiqu'il arrive un élément central de la saison qui approche.
Alors, João Félix fera-t-il définitivement taire ses détracteurs cette année ? Après deux saisons compliquées à cause de problèmes physiques, arrivera-t-il à sortir durablement la tête de l'eau pour atteindre le niveau que beaucoup lui prédisent ? Pour l'amour du football, c'est en tout cas tout ce qu'on peut lui souhaiter.
