Ce jeudi (21 heures, voir les compositions probables), l'AS Monaco se rend au Portugal, dans la zone nord du pays, pour défier le SC Braga dans le cadre des huitièmes de finale aller de Ligue Europa. À quelques heures de ce premier rendez-vous printanier européen qu'attend les hommes de Philippe Clement, l'heure est aux présentations.
À Braga, le club du Rocher ne sera pas dépaysé. Pour cette première manche de la double confrontation de Ligue Europa (match retour le 17 mars), les Monégasques feront la connaissance, en match officiel, du Estádio Municipal de Braga, dont les tribunes latérales sont construites dans... la roche.
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— SC Braga (@SCBragaOficial) February 24, 2022
Cette saison, le SC Braga fait ce qu'il sait faire depuis plus de dix ans, à savoir titiller les "trois gros" que sont : le Sporting CP, champion national en titre, FC Porto, actuel leader de Liga Bwin et adversaire de l'Olympique Lyonnais, ainsi que le SL Benfica, recordman de championnats remportés (37 sacres). Les Minhotos occupent la quatrième place du classement, derrière les clubs cités, à neuf journées de la fin de l'exercice.
Au fil du temps, la domination tripartite du football portugais s'est transformée en une domination à quatre avec les performances des Rouge-et-Blanc. Depuis la saison 2009/2010, le club do Minho a toujours collé au podium, à l'exception des saisons 2013/2014 (9ème place) et 2016/2017 (5ème place). Mais ils ont aussi fait mieux. En 2010 (2ème), 2012 et 2020 (3ème), Braga a intégré les trois premières places, délogeant ainsi une des historiques écuries du pays. Sur ce laps de temps, les Nordistes sont également, et enfin, parvenus à remplir leur armoire à trophées en remportant quatre coupes nationales (coupe du Portugal : 2016, 2021 et coupe de la ligue : 2013, 2020). Avant cette période, le palmarès du club fondé en 1921 était bien vide. Pour cause, le seul trophée majeur remporté jusque-là date de 1961, avec un sacre en coupe du Portugal.
Une histoire européenne à cultiver
Sur le plan national, Braga fait son petit bonhomme de chemin, tentant de bousculer peu à peu l'hégémonie en place. Mais au niveau européen, cela reste encore plus complexe. Dans son histoire, le futur adversaire de l'AS Monaco ne compte que deux participations à la phase de groupes de Ligue des Champions (2010/2011 et 2012/2013), pour aucune qualification en huitièmes de finale. Du côté de la Ligue Europa, cela s'avère plus élogieux, bien qu'insuffisant. Lors de la saison 2010/2011, Braga termine à la troisième place de son groupe de LDC, ce qui redirige l'écurie portugaise en C3. Et le mal est devenu un bien.
En effet, sous la houlette de Domingos Paciência, les Arcebispos ont atteint la finale de la compétition, face au FC Porto (1-0). Malheureux à cause d'un but de Radamel Falcão, ancien Monégasque, le parcours des Rouge-et-Blanc est malgré tout flatteur. Avant de se hisser parmi les deux dernières équipes en lice pour le Graal, le SC Braga a dû éliminer, dans l'ordre : Lech, Liverpool, Dynamo Kiev et Benfica. Dix après, l'ancien club de Francisco Trincão peut se donner le droit de rêver à nouveau.
Attention, danger...
Sur le papier, l'effectif monégasque est de meilleure qualité que celui dirigé par Carlos Carvalhal. Mais, depuis la prise de fonctions de l'entraîneur portugais en 2020, son équipe sait se montrer dangereuse sur les phases offensives. Depuis le départ de Paulinho vers le Sporting CP en janvier 2021 (63 buts et 24 passes décisives en 153 rencontres disputées avec le SCB), Ricardo Horta est devenu le seul leader d'attaque de Braga. Et quel leader. Cette saison, l'ailier gauche est à l'origine de 26 buts inscrits par son équipe, en 35 rencontres toutes compétitions confondues. Avec le brassard de capitaine autour du bras et de la magie aux pieds, l'international lusitanien (1 sélection) forme, avec Vitinha (21 ans) et Iuri Medeiros (27 ans), un fantastique trio capable de causer bon nombre de maux de tête à l'arrière-garde des Asémistes. Et d'autant plus que les Guerreiros sont ceux qui frappent le plus au but en Ligue Europa, avec 151 tentatives.
Iuri Medeiros + Vitinha + Ricardo Horta: ?????? ??????? ?
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Vê e revê as duas 'obras-primas' da vitória de hoje. pic.twitter.com/gzLbaDWSBg
Derrière l'ombre des cadors nationaux, le SC Braga a, face à l'AS Monaco, l'excellente occasion de prouver, non seulement au Portugal, mais également à l'Europe entière, qu'au pays de Cristiano Ronaldo, il y a quatre grands clubs de football. Place au terrain désormais.
