Mattéo Guendouzi et William Saliba d’un côté, Reiss Nelson de l’autre, ces trois jeunes joueurs ont été respectivement prêtés à l’Olympique de Marseille et au Feyenoord Rotterdam par Arsenal à l’intersaison. Des réussites et un avenir incertain, voici comment l’ombre du club londonien plane sur cette demi-finale retour de Ligue Europa Conference, ce jeudi (21h).
C’est officiel depuis mars dernier, Mattéo Guendouzi n’est désormais plus un joueur d’Arsenal. Prêté avec option d'achat à l'OM, le néo-international français a disputé assez de matchs pour activer automatiquement cette clause. Celui qui n’a pas mis longtemps à se faire adopter par le Vélodrome est ainsi lié au club phocéen jusqu’en 2025. Plus bas sur le terrain, William Saliba s’est également mis le public marseillais dans la poche grâce à des prestations XXL. Ce dernier appartient encore aux Gunners mais il pourrait sérieusement envisager de poursuivre son aventure à Marseille.
Convaincants loin d’Arsenal
Le match aller entre le Feyenoord et l’OM a tenu toutes ses promesses et le match retour s’annonce tout aussi renversant. Sur le côté droit de l’attaque néerlandaise, Reiss Nelson a donné le tournis à son vis-à-vis Luan Peres. C’est à la suite d’un vif débordement sur son aile suivi d’une subtile passe en retrait pour Luis Sinisterra qu’est venu le deuxième but de Rotterdam. Ce week-end, l’Anglais de 22 ans a de nouveau été décisif avec un but, une passe décisive et une victoire sur le terrain de Fortuna Sittard pour consolider la place sur le podium. Reiss Nelson entend terminer la saison de la meilleure des manières pour tenter de séduire une énième fois le board d’Arsenal. Professionnel depuis 2016, il n’a, depuis, disputé que 47 rencontres avec l’équipe première des Gunners.
La saison 2017-2018 semble le lancer définitivement dans le grand bain avec un titre de Premier League 2, un trophée de meilleur joueur de la compétition et une dizaine de matchs professionnels à la clé. Pourtant, la saison suivante, en espérant qu’il prenne de l’expérience, Arsenal et Unai Emery décident de l’envoyer à Hoffenheim au sein d’une vaste campagne de prêts pour les jeunes Britanniques puisque Calum Chambers part à Fulham et Emile Smith-Rowe à Leipzig. Le compte Twitter Arsenal Fans FR nous explique : “La politique de prêt d’Arsenal s’opère dans deux optiques différentes. La première : pour les joueurs qui ne sont pas de l’académie c’est de leur donner bien évidemment du temps de jeu mais aussi de pouvoir tirer des bénéfices et de les vendre à terme comme Guendouzi. La seconde : pour les joueurs formés au centre, c’est d’avoir là-aussi du temps de jeu mais de se développer dans des divisions soit inférieures en Angleterre soit à l’étranger pour ceux qui ont un plus gros potentiel comme Nelson”.
Son prêt en Allemagne est plutôt convaincant avec sept buts inscrits en Bundesliga et une découverte de la Ligue des Champions. Unai Emery compte toujours sur lui et l’aligne lorsque les pépins physiques le laissent tranquille. Toutefois, lorsque Mikel Arteta succède à son compatriote, le jeune ailier ne rentre plus dans ses plans et est mis au placard durant la quasi-totalité de la saison 2020-2021. C’est dans l’optique de relancer une carrière alors à l’arrêt que le prêt au Feyenoord Rotterdam s’est opéré. Une nouvelle fois le bilan est satisfaisant avec quatre buts, huit passes décisives et une régularité saluée du côté des Pays-Bas.
Des relations compliqués avec Arteta
Depuis le retour au premier plan du joueur prêté par Arsenal, les médias d’outre-Manche se demandent désormais si son futur s’inscrit à Londres. Reiss Nelson espère, grâce à ses bonnes performances et sa fin de saison canon, envoyer un message clair à Mikel Arteta. C’est ce que tente également de faire William Saliba depuis son arrivée à l’été 2019. “L’objectif était de voir une montée en puissance au sein des grosses écuries de Ligue 1. Si l’on devait le classer comme les autres, il serait avec Nelson, même s’il n’est pas formé à Arsenal, puisque le club a conscience de son potentiel et de sa valeur marchande”, confirme le compte fan. Comme convenu, il est d’abord prêté à l’AS Saint-Etienne, son club formateur, pour continuer à engranger de l’expérience du haut de ses 18 ans. Sa deuxième saison avec les Verts est à l’image de la première où il affiche une sérénité étonnante pour un défenseur de son âge mais ça ne séduit pas Arsenal qui le prête de nouveau en Ligue 1 pour l’exercice suivant, à l’OGC Nice. Associé à Jean-Clair Todibo, de deux ans son aîné, il impressionne encore la Ligue 1.
Cela ne semble toujours pas suffire aux Gunners et à Mikel Arteta qui le prêtent dès juillet 2021 à l’Olympique de Marseille. Arsenal Fans FR se souvient : “Arteta ne voyait pas en lui un joueur capable d’évoluer en Premier League et a donc été décidé qu’il soit prêté”. Il y rejoint Mattéo Guendouzi arrivé quelques semaines avant en provenance du même club. Ce dernier est celui qui a bénéficié du plus grand temps de jeu à Arsenal parmi les trois jeunes joueurs. Né en 1999, comme Reiss Nelson, le milieu de terrain est arrivé à Arsenal en 2018 et a réalisé deux premières saisons pleines. C’est son altercation avec Neal Maupay et d’autres joueurs de Brighton puis des désaccords avec l’entraîneur espagnol qui accélèrent son départ en prêt au Hertha Berlin conclu dans les derniers instants du mercato d’été 2020. Il reste au niveau mais n’est évidemment plus en odeur de sainteté à Londres et est donc de nouveau prêté à l’OM l’année suivante.
William Saliba et Mattéo Guendouzi ont conquis le Vélodrome dès leurs débuts sous les ordres de Jorge Sampaoli. Le coach argentin utilise le défenseur central et le milieu relayeur comme colonne vertébrale de son équipe derrière l'indéboulonnable Dimitri Payet. Ce temps de jeu leur a permis de connaître leurs premières sélections avec l’Équipe de France et ainsi de prendre une véritable ampleur (à noter tout de même que Mattéo Guendouzi avait été convoqué en 2019 sous les couleurs d’Arsenal). Le milieu de terrain va rester Marseillais à la fin de la saison, ce n’est pas encore le cas de William Saliba dont l’avenir est plus qu’incertain. “Mon souhait c’est de bien finir, de partir sur une bonne note au cas où je ne reviendrais plus. Mais j’essaye de ne pas trop penser à mon avenir, sinon je suis moins concentré sur les matchs. Ça me ferait plaisir de revenir ici, quoi qu’il arrive. C’est Marseille, c’est mon club”, déclarait le principal intéressé au micro de Prime Video ce dimanche avant la rencontre face à l’OL.
Les absents ont toujours tort
William Saliba serait-il titulaire à Arsenal la saison prochaine ? C’est la question que se posent beaucoup de suiveurs du football anglais et mérite d’être posée. Après un début de saison compliqué, les Gunners ont enfin trouvé une stabilité défensive grâce à la paire composée de Gabriel et de Ben White. De la même façon, Reiss Nelson serait sûrement relégué sur le banc - si ce n’est plus - face à la concurrence de Bukayo Saka véritable pièce maîtresse du système enfin rodé de Mikel Arteta. “Nelson n’a pas le niveau pour être titulaire au club”, affirme le gérant du compte Twitter. Si la mise au ban de Saliba, Guendouzi et Nelson pouvait paraître malvenue ces dernières saisons, l’actuel exercice d’Arsenal donne finalement raison au board avec une possible qualification en Ligue des Champions.
Loués pour leurs performances à Marseille et Rotterdam, le défenseur central et l’ailier droit pourraient tout de même ne pas être considérés par Arsenal. Du côté de l’Emirates Stadium on garde évidemment les cartes en main en affirmant toujours compter sur les deux joueurs. Ainsi, Mikel Arteta expliquait son sentiment à propos de William Saliba et sur la difficulté de s’imposer en défense centrale : "Nous sommes vraiment conscients de ce qu'il fait et de son évolution. C'est notre joueur et nous sommes vraiment contents de la décision que nous avons prise. Il obtient les minutes et l'exposition, la responsabilité et la croissance à son âge n'étaient pas quelque chose que nous pouvions garantir ici cette saison. Nous sommes heureux de voir comment il s'améliore".
Lié au club jusqu’en juin 2024, aucun autre prêt ne semble envisagé pour William Saliba. Pour Arsenal Fans FR la donne est claire : soit il est vendu cet été, soit il prolonge. Le supporter explique : “Aujourd’hui, Arteta le suit de très près et s’il a donné son accord pour qu’il aille à Marseille, c’est qu’il y a une raison. Un club qui joue une compétition européenne plus la Premier League se doit d’avoir au minimum trois défenseurs centraux de très haut niveau, d’autant plus que les blessures sont fréquentes”. Reste maintenant à savoir si William Saliba himself veut revenir à Londres ou préfère désormais Marseille et sa place de titulaire indiscutable.
