Ce jeudi soir, l'Olympique de Marseille reçoit le Qarabag FK dans le cadre des barrages de Ligue Europa Conference. Peu connu en France, le club azerbaïdjanais jouit d'une belle expérience sur la scène européenne et n'est pas à prendre à la légère.
À 21h, l'OM se présentera en favori sur la pelouse du Vélodrome pour la réception du FK Qarabag, mais les Olympiens seraient bien inspirés de se méfier de leur adversaire du jour. Comme le laisse entendre son nom, le Qarabg FK est originaire de la région du Haut Karabagh. Cependant, les multiples conflits qui prennent place dans la région ont poussé le club à quitter la ville d'Agdam il y a quelques années pour s'installer à Bakou, la capitale de l'Azerbaïdjan.
Jusqu'à l'année dernière, les Cavaliers dominaient sans partage le championnat d'Azerbaïdjan. Depuis 2013-14, le Qarabag FK avait remporté tous les championnats jusqu'à être détrôné par le Neftchi Bakou sur la saison 2020-21. Cette année, le club entraîné par Gourban Gourbanov s'est bien repris et domine son championnat avec 10 points d'avance sur le second au classement. De plus, le Qarabag FK est toujours en lice pour décrocher un doublé sur le plan national après sa qualification en demi-finale de la Coupe d'Azerbaïdjan.
Habitué aux compétitions européennes
Disposant d'un effectif cosmopolite, avec notamment la présence d'Abdellah Zoubir (30 ans) passé par Grenoble et Lens, le Qarabag FK est désormais un visage connu des compétitions européennes. Dans son histoire, le club du Haut Karabagh a disputé 136 matchs européens et s'est d'ailleurs récemment illustré avec quelques coups d'éclat qui ont participé à faire connaître son nom. "Qarabağ a atteint la phase de groupes d’une compétition européenne, a fait match nul (1-1) avec l'Atlético de Madrid en Champions League et s’est imposé à l’extérieur en Grèce (sur le terrain du PAOK 1-0), ce qui fait qu’on est maintenant reconnus dans de nombreux pays de football", indiquait récemment le milieu Gara Garayev. "Le changement le plus marquant, c’est que, quand on évolue à l’extérieur, l’équipe et l’entraîneur adverses nous prend désormais au sérieux et nous respectent", a-t-il ensuite confié au cours de son entretien accordé au site de l'UEFA.
Si cet affrontement avec l'Olympique de Marseille est inédit, ce n'est pas première fois que les Azerbaïdjanais rencontrent un club français. Au cours de leur histoire, les Cavaliers ont déjà croisé la route de Montpellier, Monaco ainsi que Saint-Étienne et présentent d'ailleurs un bilan honorable avec 3 nuls pour 2 défaites. Quoi qu'il en soit, l'OM et Jorge Sampaoli n'ont pas prévu de prendre à la légère cette équipe, qui n'est d'ailleurs passé par loin de terminer en tête de sa poule en Ligue Europa Conférence. "Qarabag est l'équipe en poules qui a eu le plus la possession malgré de belles équipes comme la Roma", expliquait mercredi en conférence de presse le technicien argentin qui se méfie visiblement de son adversaire du jour.
