Saël Kumbedi, latéral droit de l’Olympique Lyonnais, a su parfaitement pallier les nombreuses absences de Malo Gusto cette saison. Mieux que ça, il est devenu un élément important de l’effectif rhodanien. De son passage au PSG à un doublé magistral en finale de l’Euro U17, jusqu’à l’obtention d’une place de titulaire au sein de l’OL… Portrait de Saël Kumbedi, l’une des révélations lyonnaise de la saison.
Parfois, le destin ne se joue à rien. Dans une carrière de footballeur, il faut saisir la moindre opportunité et lui, il l’a saisie. Saël Kumbedi, 18 ans et déjà professionnel à l’OL, a eu sa chance le 28 décembre 2022. Ce soir-là, le jeune latéral droit est titularisé pour la première fois de sa carrière en Ligue 1, lors de la victoire des siens contre le Stade Brestois (2-4, J16). Laurent Blanc l’a fait confiance, puisque le technicien de 57 ans était privé de Malo Gusto, titulaire habituel à ce poste. Depuis, tout sourit à l’ancien Havrais et avec la nouvelle blessure de son concurrent direct sur le couloir droit, en février, il a complètement explosé aux yeux du public rhodanien. De plus, il semble s'être déjà mis les supporters et son coach dans sa poche en quelques mois seulement.
En conférence de presse, le 25 mai dernier, l’entraîneur de l’Olympique Lyonnais avait notamment confié la première impression qu’il a eue lorsqu’il a découvert la jeune pépite. Il en a d’ailleurs profité pour louer les qualités de son joueur. "Je crois qu’on avait tous le même avis à propos de Saël. La première fois que je l’ai vu, c’était quand j’avais regardé le match contre le RC Lens (1-0, J9). Il était rentré 15 ou 20 minutes, ils avaient fait un gros plan sur lui et je m’étais dit : "mais il n’a que 16 ans ce garçon". Pour moi c’est vraiment jeune, surtout face à Lens qui est une équipe imposante sur le plan athlétique. Et finalement, c’est un garçon qui progresse vite, qui est très sérieux, appliqué et n’a peur de rien. Et ça, ça me plaît beaucoup. Il a fait ce qu’il fallait faire et je peux vous dire que quand il a le couteau entre les dents, il ne le lâche plus".
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Du PSG au HAC en passant par le Cosmo Taverny, une formation exceptionnelle
Saël Kumbedi Nséké fait partie de la génération 2005. Né à Stains le 26 mars de cette même année, il a passé toute son enfance en région parisienne. Faisant partie d’une grande fratrie de sportifs, il s’initie lui aussi au sport, à l’âge de 7 ans. Son sport ? Le football. Il fait ses premiers pas sur les terrains à l'Académie de Football d’Épinay-sur-Seine. Au départ, c’est uniquement le poste d’attaquant qui l’intéresse, mais son père a tout fait pour qu’il recule sur le terrain et devienne défenseur, ce qui a visiblement payé. À seulement 10 ans, il rejoint le Paris Saint-Germain pour entamer sa formation et y restera jusqu’à ses 13 ans. Jusqu’à ce que le Cosmo Taverny ne vienne le chercher au PSG pour le faire jouer dans le Val-d’Oise.
La carrière de Saël prend rapidement un grand tournant en décembre 2018, soit quelques mois après son arrivée à Taverny. En effet, Le Havre AC n’est pas insensible aux performances du latéral parisien et les dirigeants normands vont lui proposer un contrat aspirant jusqu’en juin 2022. Il n’a alors que 14 ans, mais est déjà promis à un grand avenir. À 16 ans et demi, il goûte enfin au monde professionnel en étant titularisé lors du 7ème tour de la Coupe de France contre le Vierzon Foot (victoire 0-2) pour pallier les nombreuses blessures havraises dans le secteur défensif. Son premier match de Ligue 2, dans le derby contre le SM Caen, tourne malheureusement au fiasco puisqu’il provoque un pénalty et écope d’un carton rouge, devenant le plus jeune joueur du championnat à être expulsé. Il ne rejouera d’ailleurs qu’une seule fois en deuxième division, contre l’AC Ajaccio (2-1), le 30 avril 2022.
Un doublé en phase à élimination directe d’une compétition internationale, un air de déjà vu…
Si ses performances avec le groupe professionnel ne sont pas encore à la hauteur des attentes, celles avec la réserve en National 3 le sont. Pour preuve, il est convoqué pour la première fois de sa carrière avec l’équipe de France U17 pour disputer les deux matchs amicaux contre la Hongrie, les 21 et 23 septembre 2021. Ses prestations sont convaincantes, ce qui lui vaut d’être encore appelé pour les qualifications au championnat d’Europe. Puis en avril 2022, il est sélectionné pour la phase finale de l’Euro U17 en Israël, où les jeunes Bleuets se hisseront jusqu’en finale. Une suite logique au vu de ses qualités, comme l’explique son ancien sélectionneur, José Alcocer. "J’ai été impressionné par sa qualité de course, sa vélocité et par sa capacité à répéter les efforts. En fait, on avait l’impression qu’il jouait comme un ailier et en même temps il était là pour défendre et faire les efforts. Lorsque l’on a un joueur comme ça, on est impressionné. Il a quelque chose au niveau athlétique, mais pas que. Il était capable de faire la différence offensivement et en même temps d’être bien positionné défensivement (...) Ce que j’ai aimé défensivement chez lui, c’est sa capacité à ne rien lâcher".
Il n’avait jamais inscrit le moindre but dans sa carrière et il a attendu le meilleur des moments pour ouvrir son compteur. Le moment où ses coéquipiers en avaient le plus besoin. Comme un symbole, lui qui a une générosité exemplaire, va débloquer la finale contre les Pays-Bas (2-1) et inscrire un doublé d’anthologie pour permettre à l’équipe de France d’être championne d’Europe. Un latéral droit, n’ayant jamais inscrit le moindre but en sélection, qui claque un doublé des deux pieds pour sauver les siens dans une compétition internationale, cela rappelle forcément des souvenirs aux plus anciens. Comme Lilian Thuram en demi-finale de la Coupe du Monde 1998 contre la Croatie (2-1), Saël Kumbedi a aussi fait basculer le destin d’une équipe de France… José Alcocer se remémore cette finale exceptionnelle de la part de son ancien joueur. "Lorsque Saël a enclenché et marqué son premier but, je l’ai regardé et je me suis dit : "Eh, il ne m’a pas mis un but en 21 sélections et le jour de la finale, il fait une frappe comme ça du pied gauche, incroyable !" (rire). Et quand derrière il enchaîne et met ce deuxième but du pied droit, là je me suis dit : "ah oui quand même, là il ne peut rien nous arriver". Parce que quand le latéral droit marque deux buts, en général ça se passe bien pour les équipes de France", déclare-t-il.
???? Les Bleuets renversent tout dans cette finale de l'Euro U17 !
— la chaine L'Équipe (@lachainelequipe) June 1, 2022
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L’OL comme la suite logique de sa carrière
Ses prestations XXL au championnat d’Europe ne sont pas passées inaperçues. Dès le début de l’exercice 2022-2023 de Ligue 2, il est intégré définitivement dans l’effectif professionnel du HAC et débute même le premier match de la saison. Mais, le 31 août 2022, dans les dernières heures du mercato estival, l’OL toque à la porte du clan de Saël Kumbedi. Séduit par ce projet et désireux de passer un nouveau cap, ce dernier s’engage dans le Rhône pour 3 ans et signe au passage son premier contrat professionnel. Rien de surprenant pour Naïm Byar, milieu de terrain du Stade de Reims et coéquipier de Saël en sélection U17 et U18. "Vu l'Euro qu'il avait fait, je pensais qu'il allait forcément se retrouver dans un grand club. Je ne pensais pas à Lyon, mais quand je l'ai vu là-bas ça ne m'a pas surpris. Je me suis dit que c'était normal (...) Saël, c'est un bosseur. C'est quelqu'un qui bosse et on le voit, c'est quelqu'un qui ne lâche pas l'affaire. Même en dehors du terrain".
En revanche, en débarquant à Lyon, le natif de Stains voit son temps de jeu nettement diminuer, puisqu’il sert de doublure à Malo Gusto. Mais quand ce dernier va se blesser en décembre, Laurent Blanc va faire confiance à Saël Kumbedi. Depuis le 28 décembre dernier, il n’a manqué que 4 matchs de championnat et a montré qu’il avait les épaules pour jouer dans cette équipe. Afin de récompenser ses performances et de sécuriser leur latéral droit pour le futur, les dirigeants lyonnais lui ont offert une prolongation de contrat de 2 années supplémentaires, le 18 avril dernier. Il est désormais dans le Rhône jusqu’en juin 2027.
? Avec Saël lors de sa prolongation de contrat ???#Kumbedi2027 pic.twitter.com/qHYJBllPnx
— Olympique Lyonnais (@OL) April 18, 2023
La joie de vivre, sa grande force
Au moment d’évoquer les qualités du jeune latéral lyonnais, tous ceux qui l’ont côtoyé sont unanimes. C’est non seulement un travailleur acharné, mais également une personne pétillante. Pour José Alcocer, "c’est un gamin qui a tout le temps le sourire, qui est toujours de bonne humeur et assez enjoué. Et en même temps, c’est quelqu’un qui est super sérieux à l’entraînement. Il prend plaisir à s’entraîner, à jouer, il est très sérieux mais pourtant il a la banane. Alors, au départ, comme il était très souriant et tout le temps positif, je croyais qu’il allait être un leader d’ambiance. Mais, je me suis rendu compte qu’il était à la fois un leader d’ambiance et un leader sur le terrain". Concernant la manière d’être de Saël, Naïm Byar se souvient d’un moment qui l’a marqué lors d’un rassemblement. "Une fois, j'étais dans la chambre avec lui, on était dans la même chambre et c'est quelqu'un qui est très joyeux et fantaisiste. Il ne m'a pas laissé dormir (rire) ! Il n'a fait que de me charrier et je n'ai pas pu bien dormir à cause de lui". Preuve qu’il est un élément important dans la vie d’un groupe en plus d’être un latéral talentueux.
À seulement 18 ans, Saël Kumbedi est un joueur précoce. Mais, comme Kylian Mbappé, ne lui parlez pas d’âge ! "J’ai commencé mon premier match avec le Havre à 16 ans. Tout est arrivé vite, mais je me suis fait repérer pour ça. Aujourd’hui je ne suis pas surpris, parce que ce n’est pas encore fini, ce n’est que le début. Et comme je le dis, il faut garder la tête sur les épaules", a expliqué le numéro 20 de l’OL. Si les supporters étaient inquiets du départ de Malo Gusto à Chelsea, ils savent qu’ils pourront désormais compter sur l’ancien Havrais pour assumer ce poste de latéral droit et permettre aux Gones de réaliser une belle saison…
