Parce que remporter les deux derniers Euros n’ont pas fait d’eux des rois, le Portugal et l’Italie se disputeront un ticket pour la Coupe du Monde 2022 dans les jours qui viennent. Voici les enjeux d’une semaine de barrages charnière pour l’avenir des deux sélections.
Cristiano Ronaldo, The Last Dance ?
Vous n’avez certainement pas oublié l’édition 2013 des barrages de la Coupe du Monde. D’une part, car les Bleus avaient réalisé cette année-là un exploit peu commun en renversant l’Ukraine dans une double-confrontation épique (0-2, 3-0). D’autre part car, dans le Portugal-Suède, Cristiano Ronaldo et Zlatan Ibrahimovic s’étaient livrés un duel venu d’ailleurs. À l’aller déjà, le Portugais avait lancé les opérations d’un coup de tête libérateur pour le Portugal à l’Estadio da Luz. Au retour, les explications débutaient lorsqu’au retour des vestiaires, parfaitement lancé dans la profondeur par Joao Moutinho, Cristiano Ronaldo s’en allait crucifier Andreas Isaksson d’une frappe croisée clinique du pied gauche. La suite, une partie de ping-pong entre deux champions à l’égo aussi démesuré que leur talent. Finalement remporté par Cristiano Ronaldo, le duel débouchait sur une qualification du Portugal pour la Coupe du Monde 2014 au Brésil. Pour l’anecdote, au delà d’un triplé retentissant, Cristiano Ronaldo égalait, à 28 ans seulement, le record de buts en sélection portugaise jusqu’ici détenu par Pauleta.
Neuf ans après, rebelote. Jeudi, face à la Turquie, le Portugal jouera son avenir. Après un Euro raté et des qualifications poussives, Cristiano Ronaldo et ses partenaires sont dos au mur. À 37 ans et dans ce qui est certainement la saison la plus difficile de sa carrière, le quintuple Ballon d’Or tentera, comme toujours, de faire basculer le scénario du bon côté. Auteur de 6 buts en 7 matchs de qualification, l’attaquant de Manchester United jouera très gros face à la Turquie. En cas de défaite, il sera définitivement privé d’une dernière compétition majeure sous le maillot de la Seleção. D’ailleurs, attention à ne pas crier victoire trop vite. Si le Portugal venait à franchir l’obstacle turc, l’Italie ou la Macédoine du Nord se présenteront mardi prochain pour une finale potentiellement historique entre les deux derniers vainqueurs de l’Euro.
L’Italie, chasser les vieux démons de 2017
Pour l’Italie aussi, jouer les barrages évoquent certains souvenirs, plus récents mais aussi plus douloureux. En novembre 2017, emmenée par une légion de vétérans, la Squadra Azzura ne parvient pas à inscrire le moindre but dans la double-confrontation face à la Suède (0-1, 0-0). Même orphelins de Zlatan Ibrahimovic, les Suédois ne tremblent pas et la jouent à l’Italienne pour conserver le court avantage acquis à l’aller, à la Friends Arena de Stockholm. Cinq ans après, les temps ont changé. Out Buffon, Barzagli et De Rossi, Donnarumma, Barella, Locatelli et compagnie sont venus redynamiser un collectif qui en avait bien besoin. Fini le temps des revers, la Squadra a retrouvé une aura. Entre le 10 octobre 2018 et le 6 octobre 2021, Roberto Mancini et ses joueurs se sont offert un record d’invincibilité (37 matchs sans défaite) !
Mieux, ils ne se sont pas fait prier pour aller chercher un Euro 2020 qui ne leur été pas destiné. Et tout cela en jouant, s’il vous plaît. Pour autant, pas de quoi fanfaronner. Dans leur poule de qualification à la prochaine Coupe du Monde, les Italiens n’ont pas été capables de se défaire de la Suisse (1-1, 1-1). Dos au mur, certains cadres transalpins pourraient eux aussi voir s’envoler la possibilité d’une dernière compétition majeure avec la Squadra. S’ils ne devraient pas connaître trop de difficultés à écarter la Macédoine du Nord ce jeudi, à respectivement 34 et 37 ans, Leonardo Bonucci et Giorgio Chiellini pourraient donc disputer mardi leur ticket pour un dernier ballet, et ce face à un certain Cristiano Ronaldo. Alors, vous êtes hypés ?
