Wrexham est de retour dans le football professionnel britannique, 15 ans après l’avoir quitté. Sacré champion de National League, la cinquième division britannique, le club gallois de Ryan Reynolds est officiellement promu en EFL League Two. Passé de la liquidation à un rachat improbable puis à la montée dans le football professionnel, on vous raconte l’histoire de Wrexham.
Le club de Wrexham est assuré de finir champion de cinquième division grâce à sa victoire face à Boreham (3-1), ce samedi, lors de la 45ème et avant-dernière journée de championnat. Avec 110 points, il ne peut plus être rattrapé par son premier poursuivant, Notts County, qui en a 106. C’est un véritable exploit que viennent de réaliser les Red Dragons puisqu’ils vont retrouver le monde du football professionnel la saison prochaine. Ils n’ont plus remis les pieds en League Two depuis 2008, date de la dernière relégation du club. Après avoir échoué de peu à la montée, l’an passé, les hommes de Phil Parkinson ont dominé leur championnat, au point de battre le record de points et de victoires en une saison de National League.
Une histoire bien ancrée
Fondé en 1864 à Wrexham, une ville du Pays de Galles située à 50 kilomètres au sud de Liverpool, le Wrexham AFC est le plus vieux club de l’histoire du football gallois. Son stade bat, lui aussi, des records. En effet, le Racecourse Ground, dont la capacité s’élève à 15 000 places, a été construit en 1807. Le football n’existant pas encore à cette époque, l’enceinte servait à accueillir des courses hippiques. Puis, en 1864, Wrexham décide de rénover cette enceinte pour recevoir des matchs de football. Il s'agit du plus vieux stade au monde ayant accueilli un match international, c’était en 1877.
Les Red Dragons n’ont jamais connu les deux plus hautes divisions britanniques. Pour autant, cela n’a pas empêché le club de réaliser des exploits mémorables, que ce soit en Cup ou en coupe d’Europe. Durant la saison 1984-1985, Wrexham dispute la Coupe d’Europe des vainqueurs de coupe, alors que le club était en D4 anglaise. Les Gallois parviennent à créer la surprise en éliminant le FC Porto avec une victoire 1-0 au Racecourse Ground et une défaite 4-3 au match retour. En 1992, ils avaient sorti Arsenal, champion d'Angleterre en titre, 2-1 en 1/32e de finale de Cup.
La descente aux enfers
En 2008, le club perd son statut professionnel. Un coup dur pour les supporters, qui vont ensuite connaître des années très compliquées. En avril 2011, le club est placé en redressement judiciaire avec une facture fiscale impayée d'un peu moins de 200 000 livres. Il fait alors objet de deux offres de rachat : l'une des Wrexham Supporters Trust et l'autre d'une femme d'affaires locale, Stephanie Booth. Mais c’est le groupe de supporters qui obtient le rachat du club. En mars 2020, le COVID-19 met à l’arrêt le monde entier, y compris celui du sport. La saison 2019-2020 est annulée, le petit club gallois est contraint de licencier un certain nombre d'employés. La crise est alors profonde, mais un événement improbable va renverser la vapeur.
2021 ou le renouveau de Wrexham
Si Wrexham a de nouveau réussi à se hisser dans le football professionnel, Ryan Reynolds n’en est pas pour rien. En février 2021, le célèbre acteur canado-américain rachète le petit club gallois en compagnie de son ami, le comédien Rob McElhenney, pour la somme de 2 millions de livres (soit 2,3 millions d’euros). Les deux stars d’Hollywood se sont lancé un défi de taille : transformer le club en une équipe que le monde entier pourrait soutenir et faire monter cette équipe en Premier League, l’élite du football britannique. Tout ça, en établissant une grande stratégie de communication, avec notamment le lancement de la série “Welcome to Wrexham” en août 2022 et diffusée sur Disney+.Celle-ci s’inspire de la célèbre série “Sunderland : Envers et contre tous” et retrace les coulisses de l’arrivée des deux acteurs à la tête du club. Une série qui a rapporté pas moins de 3,2 millions de dollars de recettes et qui a cartonné, à tel point qu’une deuxième saison sortira cet été.
Sur les réseaux sociaux, les Red Dragons sont suivis par des centaines de milliers de personnes et commencent à être reconnus dans le monde. Sur Twitter, le compte officiel du club détient 498 000 abonnés. Sur Instagram, 790 000 personnes suivent les aventures de Wrexham. Et sur TikTok, le club fait fureur en ayant près de 1,1 million de followers. Wrexham a aussi signé des gros contrats de sponsoring avec TikTok, Expedia ou encore Vistaprint. Cette stratégie de communication va encore plus loin puisqu’un partenariat avec la chaîne américaine ESPN avait été signé pour permettre la diffusion du quatrième tour de la FA Cup entre Wrexham et les Blyth Spartans. Près de 100 millions de foyers y avaient accès.
Avec les bénéfices récoltés, les deux acteurs vont pouvoir attirer d’anciens vétérans de Premier League. Cela a déjà commencé avec l’arrivée de Ben Foster, ancien gardien de Manchester United. Depuis le rachat, le club est en train de renaître de ses cendres et les fans reviennent en masse puisque le nombre d’abonnements a triplé en deux ans.. Il ne serait pas surprenant de les voir évoluer dans des divisions supérieures, bien que pour le moment, la Premier League semble être encore loin…
